世界正在經(jīng)歷一場(chǎng)天然氣革命，就連一貫嚴(yán)肅的國(guó)際能源署也認(rèn)為“天然氣黃金時(shí)代”已經(jīng)到來(lái)。天然氣革命將對(duì)經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生積極影響，因?yàn)楫?dāng)今人類(lèi)文明的基礎(chǔ)是廉價(jià)的商業(yè)能源供應(yīng)。在未來(lái)幾十年里，新興國(guó)家的經(jīng)濟(jì)崛起必將導(dǎo)致商業(yè)能源需求顯著提高，天然氣的作用將日益凸顯。

水力壓裂法像過(guò)去100年里的多數(shù)科技一樣發(fā)源于美國(guó)。美國(guó)能源信息署解釋道：“水平鉆井技術(shù)結(jié)合水力壓裂法的使用，大大提高了從低滲透地質(zhì)構(gòu)造開(kāi)采天然氣的能力。”

這些技術(shù)可追溯到上世紀(jì)70年代，但美國(guó)能源信息署指出：“直到上世紀(jì)80、90年代，米歇爾能源開(kāi)發(fā)公司才在美國(guó)得克薩斯州中北部的巴尼特頁(yè)巖進(jìn)行試點(diǎn)，使深層頁(yè)巖氣開(kāi)采成為一個(gè)商業(yè)現(xiàn)實(shí)后，大規(guī)模的頁(yè)巖氣生產(chǎn)才開(kāi)始出現(xiàn)。”然而，美國(guó)能源信息署認(rèn)為，如今“頁(yè)巖氣的開(kāi)發(fā)已開(kāi)始改變美國(guó)天然氣市場(chǎng)的格局”。

新方法已使美國(guó)的頁(yè)巖氣干氣產(chǎn)量從2000年的3900億立方英尺提高到2010年的4.8萬(wàn)億立方英尺，相當(dāng)于美國(guó)干氣總產(chǎn)量的23%。未來(lái)頁(yè)巖氣干氣產(chǎn)量還會(huì)大幅提升。美國(guó)能源信息署估計(jì)，美國(guó)擁有860萬(wàn)億立方英尺“技術(shù)上可開(kāi)采”的頁(yè)巖氣儲(chǔ)量，而已探明儲(chǔ)量?jī)H為273萬(wàn)億立方英尺。如果這個(gè)估計(jì)沒(méi)錯(cuò)，按照目前美國(guó)消耗天然氣的速度，單靠頁(yè)巖氣就可滿(mǎn)足美國(guó)40年的天然氣消費(fèi)需求。

美國(guó)能源信息署邀請(qǐng)一些顧問(wèn)研究了32個(gè)國(guó)家的48個(gè)頁(yè)巖氣盆地。這些顧問(wèn)估計(jì)，全球“技術(shù)上可開(kāi)采”的頁(yè)巖氣儲(chǔ)量為6600萬(wàn)億立方英尺。除美國(guó)以外，查明資源數(shù)量大的國(guó)家包括中國(guó)、阿根廷、墨西哥、南非、加拿大、利比亞、阿爾及利亞、巴西、波蘭和法國(guó)。這項(xiàng)研究不包括俄羅斯、中亞、中東、東南亞和非洲中部。

天然氣供應(yīng)充足，可能對(duì)全球能源造成怎樣的影響？國(guó)際能源署在2011年《世界能源展望》中評(píng)述道，到2035年，天然氣在全球能源結(jié)構(gòu)中所占比重將高于目前水平，天然氣需求在2009年至2035年期間每年增長(zhǎng)2%。即便是保守估計(jì)，需求每年也將增長(zhǎng)1.7%。天然氣將替代其他燃料，特別是在發(fā)電和供熱方面。BP在其最新的能源展望中稱(chēng)，從總體上看，到2030年，天然氣可能成為與煤炭和石油分庭抗禮的能源之一。

從溫室氣體和其他多種污染物排放的角度看，用天然氣替代煤或石油是可取的。天然氣的二氧化碳排放量?jī)H為煤炭的1/2，為石油的70%。天然氣的一氧化碳排放量?jī)H為煤炭的1/5，二氧化硫和顆粒物的排放量可忽略不計(jì)。在任何控制溫室氣體排放的可信方案中，都必須用天然氣代替其他燃料。

在2011年11月的《科學(xué)美國(guó)人》雜志上，科學(xué)作家克里斯.穆尼指出，水力壓裂法需要使用大量的水和化學(xué)物，還需要巨大的廢水池或水箱來(lái)儲(chǔ)存在井下完成壓裂后，從巖洞回流的含有大量化學(xué)物的“回流水”。單單一個(gè)水平井就需要200萬(wàn)～400萬(wàn)加侖的水和1.5萬(wàn)～6萬(wàn)加侖的化學(xué)物。難怪批評(píng)人士指責(zé)這種新技術(shù)可能?chē)?yán)重污染地下水，因此是一個(gè)環(huán)境噩夢(mèng)?？死锼?穆尼認(rèn)為，現(xiàn)階段風(fēng)險(xiǎn)是不確定的，這一新技術(shù)必須受到嚴(yán)格監(jiān)督。

在全球迅速推廣這一技術(shù)是否明智取決于幾點(diǎn)考慮：第一，當(dāng)?shù)厮Y源的“機(jī)會(huì)成本”；第二，經(jīng)營(yíng)者的能力和可靠性；第三，監(jiān)管者的監(jiān)管能力；第四，與使用其他燃料相比，開(kāi)采更多天然氣的有利方面，包括能源安全方面的考慮。

頁(yè)巖氣凸顯出那些致力于發(fā)現(xiàn)新能源的人們的才智，但這一革新技術(shù)到頭來(lái)可能是浮士德式的交易。對(duì)于如何以及多快采用這項(xiàng)技術(shù)，必須小心謹(jǐn)慎，因?yàn)榄h(huán)境代價(jià)可能是沉重的，正如古羅馬人常說(shuō)的“急事緩行”。